한 해 3000명 이상 노인 극단적 선택…노인자살 실태

보건복지부에서 발표한 2021년 자살예방백서에 따르면 우리나라의 자살률은 OECD 국가 중 가장 높으며, OECD 평균(11.2명)보다 2.1배 높습니다. 그 중  은퇴·사별·질병 등 다양한 요인으로 인해 삶의 의욕이 떨어진 노인의 자살률은 점점 더 증가하고 있는 추세입니다.

 

잘 알려져 있듯 우리나라는 OECD 가입국 중 노인 자살률이 가장 높습니다. 수년째 평균을 크게 웃돌고 있으며, 불명예스러운 1위 자리도 계속해서 지키고 있습니다. 극단적 선택을 하는 노인 수는 해마다 3000여명에 달합니다. 초고령화 사회를 눈앞에 둔 시점에 외면할 수 없고 외면해서도 안 될 한국 사회의 현주소입니다.

 

통계청에 따르면 2025년에는 우리나라 사람 중 20.6%가 65세 이상 고령자일 것이라고 합니다. 후년이면 한국도 일본이나 유럽 국가들처럼 국민 5명 중 1명이 고령자인 ‘초고령 사회’가 된다는 뜻입니다. 고령화는 빠르게 진행되고 있지만 노인과 관련된 여러 지표들은 좀처럼 개선되지 않고 있습니다.

한 해 3000명 이상 노인 극단적 선택…

 

‘고도성장’의 이면 2020년 한 해에만 국내 65세 이상 노인 3392명이 극단적 선택을 했습니다(보건복지부 자살예방백서). 최근 5년까지 범위를 넓혀 보면

▲2016년 3615명 ▲2017년 3372명 ▲2018년 3593명으로, 뚜렷한 감소세에 접어들었다고 보긴 어렵습니다. 자살률(10만명 당 극단적 선택 수) 역시 줄어들고는 있으나 다른 나라와 비교하면 여전히 높습니다. 국내 연령대별 노인 자살률은 ▲60대 33.7명(10만 명 당) ▲70대 46.2명 ▲80세 이상 67.4명으로, OECD 평균(60대 15.2명, 70대 16.4명, 80세 이상 21.5명)보다 2.2배, 2.8배, 3.1배씩 높습니다.

 

우리나라는 지난 수십 년간 매우 빠른 속도로 성장해왔고 그 과정에서 성장 속도를 따라가지 못한 소위 정보화시대에 뒤쳐져 있는 노인 인구는 철저하게 소외되고 있습니다. 최근 한 코미디예능에서 가게의 키오스크를 사용하지 못하는 노인의 모습을 희화화 하기도 하였는데 이는 단지 웃어넘길 일이 아니라  실용주의, 자본주의의 우리 사회가 성장에 기여하지 못한다고 판단되면 쓸모없고 무가치한 존재로 치부해버리는 사회 분위기를 반영하고 있습니다.  그리고 그 중 대다수는 노인입니다. 노인들은 스스로 사회적 가치가 없는 사람이라고 여기면서 고립감, 외로움, 우울함 등을 느끼게 됐고, 그렇게 삶의 의욕을 잃어갑니다.

오늘은 노인자살률이 증가하는 이유는 다양한 요인들에 대해 생각해보는 시간을 가져보겠습니다. 

1.사회적 고독과 소외:

노년에 접어들면 배우자 및 가족 구성원들과의 사망이나 이동 등으로 인해 사회적 지지와 관계가 줄어들 수 있습니다. 또한 현대 사회에서는 가족 구성원들이 지역 이동과 떨어져 살게 되는 경우가 늘어나고, 노인들은 독거 노인으로서 사회적 고립과 소외를 경험할 수 있습니다.

 

2.경제적 문제와 노인빈곤:

노년에는 일하거나 소득을 창출하기 어려워지는 경우가 많습니다. 장기간의 노동력 감소로 인해 경제적 어려움을 겪는 노인들이 많으며, 이로 인해 일상적인 경제적 부담이 증가할 수 있습니다.

 

3.건강 문제:

노인들은 만성질환과 신체적 건강 저하의 가능성이 높습니다. 만성적인 질병들이 증가하면서 노인들의 삶의 질이 저하되고, 신체적인 불편과 고통을 겪게 됩니다.

 

4.정신 건강 문제:

노년기에는 우울, 불안, 뇌졸중, 치매 등 정신과적 문제들이 더 흔해질 수 있습니다. 정신 건강 문제는 노인자살에 큰 영향을 미치며, 특히 노인들이 적절한 지지와 치료를 받지 못하면 자살 위험이 증가할 수 있습니다.

 

5.가족과 사회적 기대 부담:

한국과 같은 문화권에서는 노년기에도 가족과 사회에서 일정한 기대와 역할들이 부여됩니다. 이러한 사회적 기대 부담은 노인들의 스트레스를 증가시키고, 자살 위험을 높일 수 있습니다.

 

6.자원의 부족:

노인들은 사회적 자원의 부족과 이동성 감소 등으로 인해 적절한 복지 서비스를 받기 어려울 수 있습니다. 복지 시설에 대한 접근성이나 경제적 부담으로 인해 적절한 사회적 지지를 받지 못하는 경우가 많습니다.

 

7.성폭력과 노인학대:

일부 노인들은 성폭력, 노인학대 등에 처할 수 있으며, 이러한 가해자들로 인해 정신적으로 피해를 입을 수 있습니다.

 

8.변화에 대한 적응 어려움:

노인들은 생활 변화에 대한 적응이 어려울 수 있습니다. 가족 구성원의 사망, 주거 환경 변화, 치료적 변화 등으로 인해 불안과 스트레스를 느낄 수 있으며, 이로 인해 자살 위험이 증가할 수 있습니다. 이러한 요인들은 서로 연결되어 노인들의 삶의 질을 저하시키고, 정신적인 불안과 우울 등의 정신 건강 문제를 유발합니다.

 

주변 사람이 노인을 위해 할 수 있는 가장 좋은 일은 ‘대화’

 

노년이 되면 가족구조 변화와 은퇴 후 사회적 역할 축소·상실, 배우자 사망, 죽음에 대한 두려움, 신체기능 저하, 경제력 감소 등 노년기에 맞닥뜨리는 여러 가지 삶의 변화와 문제들이 우울, 외로움, 고립감, 자괴감 등을 유발합니다. 이 같은 감정들이 해소되지 않으면 점차 삶의 의욕이 떨어지고, 살아야 할 이유마저 잊게 될 수 있습니다.

 

특히 노인은 인지능력이 저하되면서 감정조절능력, 판단력 등이 떨어져 부정적인 감정을 더 크게 느끼는 반면, 충동성·공격성이 증가해 극단적인 방법으로 상황을 해결하려 할 위험이 높습니다. 살아갈 날이 많이 남지 않았다는 생각에 문제를 심각하게 받아들이지 않거나, 근본적인 문제 해결 노력 없이 음주만으로 순간의 감정을 벗어나려는 행동 역시 노년기 극단적 선택 위험을 높이는 원인이 됩니다.

이러한 우울감과 소외감을 느끼는 노년에게 가장 좋은 일은 ‘대화’입니다. 깊은 이야기를 나누지 않아도 무엇을 먹었고, 기분은 어떤지, 요즘 어떤 문제가 있는지, 아픈 곳은 없는지 등 사소한 말들을 주고받음으로써 관심 받고 있다는 느낌을 줄 수 있습니다. 단, 해결할 문제가 있을 때는 일방적으로 들어주기보다, 함께 대안을 논의하고 받아들여야 하는 것은 받아들일 수 있도록 설득해야 합니다. 노인 스스로도 부정적인 감정과 생각에서 벗어나 삶의 의미를 찾아야 합니다. 자책하거나 우울감에 빠지지 말고 주변 배우자, 동네 주민들과 어울려 지낼 필요가 있습니다. 도움이 필요할 때는 손을 내밀고, 노인 역시 상대방, 젊은 사람들을 존중하고 이해하려 노력해야 합니다.

 

결론적으로 노인자살을 막기 위해서는 노인들에게 다음과 같은 필요한 요소들을 제공해야 합니다:

 

1.사회적 연결과 지지:

노인들은 사회적으로 연결되고 지지를 받는 것이 중요합니다. 가족, 친구, 이웃들과의 교류를 장려하고, 노인들의 사회적 활동을 지원해야 합니다. 노인들은 사람들과 교류하며, 사회적 네트워크를 형성하는 것이 정신적으로 훌륭한 장벽이 될 수 있습니다.

 

2.정신건강 서비스:

노인들은 우울, 불안, 스트레스 등 정신건강 문제로 인해 자살 위험을 가질 수 있습니다. 따라서 정신건강 서비스를 제공하여 노인들이 필요한 정신 건강 지지를 받을 수 있도록 해야 합니다.

 

3.경제적 안정성:

노인들은 경제적으로 안정되어야 합니다. 경제적 어려움은 노인들의 건강과 복지에 영향을 미치며, 자살 위험을 증가시킬 수 있습니다. 노인빈곤 문제를 해결하고, 적절한 복지 서비스를 제공하여 경제적 안정성을 지원해야 합니다.

 

4.건강한 라이프스타일과 건강 관리:

건강한 라이프스타일과 건강 관리는 노인들의 건강을 지켜주는 중요한 요소입니다. 적절한 운동, 균형 잡힌 식습관, 건강 검진 등을 통해 노인들의 건강을 촉진시켜야 합니다.

 

5.노인학대 방지:

노인학대는 노인들의 신체적, 정신적, 사회적 고통을 초래하며, 자살 위험을 증가시킬 수 있습니다. 노인학대를 방지하고, 노인들을 보호하는 제도와 사회적 지원이 필요합니다.

 

6.심리적 안정과 존중:

노인들은 존중과 정서적 안정을 받아야 합니다. 노인들의 의견을 존중하고, 그들의 가치를 인정하는 것이 중요합니다.

 

7.지속적인 사회적 지원:

노인들은 일시적인 지원만으로는 부족합니다. 지속적으로 노인들에게 사회적 지원을 제공하여 노인들이 지속적으로 안정과 행복을 누릴 수 있도록 해야 합니다.

 

8.노인 복지 정책의 강화:

정부와 사회는 노인 복지 정책을 강화해야 합니다. 노인들에게 필요한 사회적, 의료적, 경제적 지원을 제공하고, 노인 복지 시설을 확대하여 노인들이 삶의 질을 높일 수 있도록 해야 합니다.

 

위와 같은 요소들을 충분히 고려하여 노인들에게 필요한 지지를 제공하면, 노인자살을 막는데에 큰 도움이 될 수 있습니다. 노인들은 존중받고, 지지를 받으면서 건강하고 행복한 노후 생활을 살 수 있도록 도울 필요가 있습니다.

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 ※우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 경우

자살예방 상담전화 ☎1393,

정신건강 상담전화 ☎1577-0199,

희망의 전화 ☎129,

생명의 전화 ☎1588-9191,

청소년 전화 ☎1388,

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